Notions de base en géographie

Situation

Située entre le 20° et 6° degré de latitude Nord et entre le 98° et 105° degré de longitude Est, à 9412 km de Paris, la Thaïlande, sur une carte de géographie, évoque la tête d'un éléphant, avec le front butant contre la Birmanie, l'ennemi de tout temps, et la trompe descendant entre la mer Andaman à l'ouest et la mer de Chine à l'est. Ce pays s'étend sur plus de 1600 km du nord au sud et sur un maximum de 800 km d'est en ouest mais se réduit à moins de 30 km à la hauteur de la ville de Prachuap Khiri Khan. Ses 3720 km de frontière terrestre sont bordés du Cambodge et du Laos à l'est, de la Birmanie au nord et à l'ouest et de la Malaisie à l'extrême Sud. Sa façade maritime est importante avec, à l'Ouest, sur 700 km environ, l'océan Indien, appelé en bordure de côte mer Andaman. A l'Est, on trouve la mer de Chine avec une façade maritime de 1900 km environ.

Superficie

Avec ses 513 115 km2 (légèrement plus petite que la France métropolitaine), la Thaïlande est le plus grand pays d'Asie du Sud-est.

Relief

Au nord et à l'ouest, le pays est recouvert de forêts, d'accès difficile, territoire des minorités ethniques montagnardes. Cette région est composée de massifs primaires schisteux, calcaires et parfois granitique, et culmine près de la ville de Chieng Maï avec le mont Doï Inthanon à 2595 mètres, le point le plus élevé de la Thaïlande. Au sud-est, les collines prolongent la chaîne des Cardamomes du Cambodge voisin jusqu'à la côte, suite de larges baies bordées de plages. Au sud, c'est la dorsale de la péninsule de Malacca partagée avec la Birmanie. Le paysage y est changeant : plaines de rizières, pitons rocheux calcaires très découpés, longues plages suivies de falaises couvertes de forêt vierge, plantations d'hévéas vers l'île de Phuket.

Réseau hydrographique

Le réseau hydrographique thaïlandais très développé a joué un rôle essentiel dans le développement de l'agriculture et les transports. Les Siamois ont toujours vécu sur et par l'eau. Les Thaïlandais continuent aujourd'hui, et malgré le béton qu'ils ont jeté pour recouvrir les canaux, l'eau est partout. Au nord et à l'est, c'est le mythique Mékong descendu de Chine qui assure sur plusieurs centaines de kilomètres la frontière avec le Laos. Des montagnes du nord descendent de très nombreuses rivières au bord desquelles se trouvent les villages. Elles prennent de l'ampleur au fur et à mesure de leur progression vers le sud. Elles se retrouvent pour former la Mae Nam Chao Phraya. A partir de ces grandes rivières, d'innombrables voies navigables entrelacées ont pris possession de ce plat pays qui n'est souvent qu'à un mètre au-dessus du niveau de la mer.

Climat

Le climat, de type tropical humide, se compose de trois saisons : la période chaude (mars-mai), la période pluvieuse (juin-octobre) et la période tempérée (novembre-février). Durant la saison chaude règne une chaleur étouffante, surtout dans la plaine centrale et dans la région du Nord-est. Elle peut dépasser 38°C en mai. A cette époque, le temps devient orageux et annonce l'arrivée prochaine des pluies. A partir de juin, cette masse d'air chaud stationnée sur le continent attire les vents de mousson soufflant du sud-ouest, en provenance de l'équateur. Ils déversent des trombes d'eau jusqu'en septembre - octobre. La plaine centrale est alors inondée. A Bangkok, les averses sont brèves mais violentes. Le fleuve Chao Praya gonfle et les "klongs" (canaux) ne peuvent plus faire face et débordent. Les rues se transforment en rivières et les habitants rentrent chez eux avec parfois de l'eau jusqu'aux genoux.
Entre novembre et février, une douce saison s'installe. La température et le niveau des fleuves redescendent. Le vent souffle désormais du nord-est. Il a perdu son humidité dans les montagnes de Chine et du Viêt-nam. Un air sec se répand sur le pays et le ciel est d'un bleu sans nuage. Selon les Thaïlandais, c'est la saison sèche. Mais à Bangkok, le thermomètre grimpe encore à 24°C dans la journée. La nuit, il peut descendre jusqu'à 15°C en décembre ou janvier. Dans le Nord, la fraîcheur est réelle et il fait autour de 7°C la nuit dans les montagnes. Il peut même parfois geler en altitude. C'est cette dernière période qui est la plus propice au voyage. La température y est plus douce avec un beau ciel bleu. Juillet-août, sans être très pluvieux encore, présente un temps souvent nuageux, moins propice aux belles photos d'un voyage réussi.
Ainsi, chaque région subit les trois saisons de manière différente en fonction de son relief et de sa situation. Le Sud reçoit davantage d'eau mais la température varie peu d'une saison à l'autre : elle se situe entre 23°C et 34°C. Le Nord connaît des saisons bien marquées tandis que la plaine centrale doit absorber beaucoup d'eau en peu de temps.

Les températures à Bangkok :

Population

La population atteint actuellement 64,2 millions d'habitants (2005) et est composée à 94% de Thaïs, de Môn-Khmers et de Chinois (4%) ; elle est encore rurale à 70%. Bangkok, la première ville du pays, est peuplée de 7 millions d'habitants. C'est une mégapole totalement invivable (chaleur et pollution). On estime à 40.000 les étrangers francophones vivant en Thaïlande.
Le taux de natalité est maîtrisé avec un chiffre de 1,74 %. Le taux de mortalité est de 28 pour mille naissances (chiffres de 2001).

Religion

La religion pratiquée par 94% de la population est le bouddhisme du Theravada; il existe également une communauté musulmane dans le sud du pays (4%) et quelques chrétiens.

Régime politique

La Thaïlande est une monarchie constitutionnelle. Depuis 1945, Sa Majesté Bhumibol Adulyadej (RAMA IX) est roi, mais c'est le premier ministre qui dirige le pays (Thaksin Shinawatra du parti TRT depuis 2001). La chambre des députés est composée de 360 membres élus pour 4 ans au suffrage universel direct et le sénat comporte de 270 membres.