L'arbre boulet de canon - ลูกปืนใหญ่

Classe : Magnoliopsida
Ordre : Lecythidales
Famille : Lecythidaceae
Genre : Couroupita
Nom binominal: couroupita guianensi

L'arbre « boulet de canon » (Cannonball Tree en anglais) - Louk Peun Yai en Thaï - est un arbre pouvant atteindre 35 mètres de hauteur. Son nom commun vient de ses fruits ronds qui poussent directement sur le tronc et ressemblent à des boulets de canon. Il est très commun en Thaïlande où on l'appelle souvent สาละลังกา - sala lang ka ou simplement sala. 

C'est un arbre à feuilles caduques de la famille Lecythidaceae, qui comprend également la noix du Brésil et la noix de paradis. Les feuilles se trouvent en grappes à l'extrémité des branches, avec une taille très variable d'une dizaine de centimètres à plus de 50 centimètres.

Les fleurs, de couleur jaune orangée à l’extérieur et rose ivoire à l’intérieur, sont disposées en grappe. Elles sont assez grosses, jusqu'à 10 cm, et sont composées de 6 pétales. Le centre de la fleur est spectaculaire avec un grand disque jaune pâle recouvert à l’intérieur de petits crochets et des étamines roses pâle sur le dessus. Certains arbres fleurissent abondamment jusqu'à ce que tout le tronc soit couvert mais le plus souvent, c'est la partie basse du tronc qui porte les fleurs. Agréablement parfumées, elles exhalent leur parfum plus particulièrement la nuit et tôt le matin. Bien que les fleurs manquent de nectar, elles sont très attrayantes pour les abeilles, qui viennent pour le pollen.

Les gros fruits sphériques et ligneux qui lui ont donné son surnom à l'arbre ont un diamètre de 15 à 25 cm. Ils contiennent de nombreuses graines. La pulpe du fruit bleuit à l'air libre, et a une odeur assez désagréable.

Le Couroupita est utilisé en pharmacopée traditionnelle des indigènes amazoniens pour traiter notamment l’hypertension, les maux d’estomac, le paludisme, et les maux de dents. La pulpe, à l’odeur repoussante, servirait à combattre la fièvre.

Il est originaire des forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud et il est cultivé dans de nombreuses autres régions tropicales à travers le monde en raison de ses belles fleurs parfumées. 

On le trouve régulièrement dans les temples en Inde, mais aussi dans toute l'Asie du Sud-Est, dont la Thaïlande. C'est un arbre sacré en Inde car sa fleur ressemble au Nâga, un serpent sacré.

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